化痰药大致可以分为两类。一类是痰液稀释药，痰液稀释药通过刺激胃粘膜，反射性地引起迷走神经兴奋，从而促进支气管腺体分泌，稀释痰液。此类药物主要包括氯化铵和愈创甘油醚。另一类是痰液溶解剂，主要通过作用于黏蛋白而降低痰液浓度，同时有促进呼吸道纤毛运动作用。痰液溶解剂主要包括乙酰半胱氨酸、脱氧核糖核酸酶、溴己新等药物。