古代的天花其实就是现在中医叫的痘疮，是一种非常严重的传染性疾病，因为天花病毒具有严重的杀伤力，它会通过飞沫和直接接触而导致的传染，而且它的潜伏期时间也是比较短的，在感染后会出现恶心，呕吐，便秘等有时治愈后出现出现麻斑，比较严重的会出现一些并发症甚至导致死亡。

　　天花病毒外观呈砖形，约200微米×300微米，抵抗力较强，能对抗干燥和低温，在痂皮、尘土和被服上，可生存数月至一年半之久。

　　天花病毒有高度传染性，没有患过天花或没有接种过天花疫苗的人，不分男女老幼包括新生儿在内，均能感染天花。天花主要通过飞沫吸入或直接接触而传染，当人感染了天花病毒以后，大约有10天左右潜伏期，潜伏期过后，发病很急，多以头痛、背痛、发冷或寒战.高热等症状开始体温可高达41℃以上。

　　伴有恶心、呕吐、便秘、失眠等。小儿常有呕吐和惊厥。发病3～5天后，病人的额部、面颊、腕、臂、躯干和下肢出现皮疹。开始为红色斑疹，后变为丘疹，2～3天后丘疹变为疱疹，以后疱疹转为脓疱疹。脓疱疹形成后2～3天，逐渐干缩结成厚痂，大约1个月后痂皮开始脱落，遗留下疤痕，俗称“麻斑”。

　　重型天花病人常伴并发症，如败血症、骨髓炎、脑炎、脑膜炎、肺炎、支气管炎、中耳炎、喉炎、失明、流产等，是天花致人死亡的主要原因。